Equipe internacional de astrônomos usando o Telescópio Canadá-França Havaí descobriu mais 128 luas orbitando Saturno. Saturno agora possui 274 luas encontradas, liderando o Sistema Solar muita a frente de Júpiter.
Isso não é apenas mais do que Júpiter, mas é quase o dobro de luas combinadas do que todas as outras luas do sistema solar.
O Minor Planet Center confirmou as descobertas em 11 de março.
A equipe observou Saturno repetidamente entre 2019 e 2021 e combinou várias imagens, reduzindo o ruído e fortalecendo o sinal das luas. Inicialmente, eles encontraram 64 luas novas e muitos outros objetos que não puderam ser confirmados na época.
Um novo artigo submetido ao Planetary Science Journal e disponível no servidor de pré-impressão arXiv apresenta a descoberta dessas primeiras 64 novas luas de Saturno.
O autor principal é Edward Ashton, cujo artigo é intitulado “A predominância retrógrada de pequenas luas de Saturno reitera uma recente interrupção colisional retrógrada”. Ashton é pós-doutorando no Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica e recebeu seu Ph.D. em Astronomia na Universidade da Colúmbia Britânica.
Sua descoberta levou a novas observações em 2023.
“Com o conhecimento de que provavelmente eram luas e que provavelmente havia ainda mais esperando para serem descobertas, revisitamos os mesmos campos celestes por três meses consecutivos em 2023”, disse o pesquisador principal, Dr. Edward Ashton. “Com certeza, encontramos 128 luas novas.”
Júpiter e Saturno se revezaram hospedando as luas mais conhecidas. O número atual de luas conhecidas de Júpiter é de 95, e espera-se que esse número aumente. No entanto, de acordo com Ashton, Júpiter provavelmente nunca o alcançará.
“Com base em nossas projeções, não acho que Júpiter jamais o alcançará”, disse Ashton.
Todas as luas novas são luas irregulares
As luas irregulares seguem órbitas largas e elípticas e geralmente são altamente inclinadas. Eles são muito diferentes das luas regulares como a lua da Terra, que segue um caminho muito menos elíptico e é apenas ligeiramente inclinada. A diferença é por causa de suas origens.
Enquanto a lua da Terra se formou ao redor da Terra, provavelmente devido a um impacto gigante bilhões de anos atrás, as novas luas de Saturno provavelmente são objetos capturados. Eles também são pequenos, o que significa que provavelmente são fragmentos de colisões envolvendo os objetos capturados e outras luas.
“Essas luas têm alguns quilômetros de tamanho e provavelmente são todos fragmentos de um número menor de luas originalmente capturadas que foram quebradas por colisões violentas, seja com outras luas de Saturno ou com cometas que passam”, disse o Dr. Brett Gladman, professor do departamento de Física e Astronomia da UBC (PHAS).
Saturno é um planeta misterioso, não apenas por causa de seus anéis icônicos, mas também por causa de sua população de luas. Antes dessa descoberta, os astrônomos sabiam que a proporção de luas pequenas para grandes era distorcida.
Existem muito mais luas menores do que grandes, e foi isso que motivou essas novas observações. Essas pequenas luas são provavelmente fragmentos de outras maiores.
Isso significa que provavelmente houve uma colisão maciça no sistema de Saturno nos últimos 100 milhões de anos. Relativamente recente no tempo astronômico.
A maioria das luas segue órbitas retrógradas, o que também sugere que foram originalmente capturadas
Em um artigo de 2021, Ashton e seus co-pesquisadores mostraram que uma colisão relativamente recente no sistema saturniano é responsável por essas luas.
“Nossa hipótese é que a distribuição de tamanho íngreme de Saturno, de D = 4 km até 3 km, é uma assinatura de uma colisão (ou colisões) “recente” significativa em seu sistema lunar irregular”, escreveram os autores. “O argumento para a recência é porque as colisões mútuas devem subsequentemente reduzir a distribuição de tamanho inicialmente íngreme em direção a um valor de equilíbrio de q ≃ 3,5, como parece ter ocorrido em Júpiter.”
A maioria das 128 novas luas está perto das luas Mundilfari. Mundilfari é uma figura da mitologia nórdica e o nome de uma das luas de Saturno e de um subgrupo de luas irregulares orbitando Saturno.
O subgrupo Mundilfari é um subgrupo do grupo nórdico, um agrupamento maior de luas irregulares de Saturno que seguem órbitas retrógradas. A alta concentração de pequenas luas perto do subgrupo Mundilfari sugere que esta região foi o local de uma colisão passada significativa.
“Esses estudos revelam que os planetas gigantes capturaram algumas luas de tamanho moderado há mais de 4 bilhões de anos, quando os planetas gigantes se formaram, e agora estamos vendo luas que são principalmente os fragmentos dessas luas originalmente capturadas”, disse o Dr. Gladman
Vídeo sobre Saturno: O primeiro vídeo real gravado na órbita de Saturno
“Nossa campanha plurianual cuidadosamente planejada rendeu uma bonança de novas luas que nos dizem sobre a evolução da população de satélites naturais irregulares de Saturno”, disse o Dr. Ashton.
A população de luas de Saturno está intrinsecamente ligada aos seus anéis. Algumas de suas luas moldam os anéis e são chamadas de “luas pastoras”. As luas também criam lacunas nos anéis, como a divisão Cassini, a lacuna mais proeminente na estrutura do anel.
Os astrônomos pensam que os anéis são os restos de luas que chegaram muito perto de Saturno e foram dilaceradas por sua gravidade. Colisões antigas também podem ter contribuído para a criação dos anéis. Também é possível que o material do anel possa se aglutinar e formar novas luas pequenas.
Muitos astrônomos veem os anéis e luas de Saturno como parte de um sistema interconectado.
Por enquanto, a IAU atribuiu uma sequência de números e letras para cada uma das luas. Eventualmente, eles receberão nomes. As luas de Saturno são nomeadas em homenagem aos deuses inuítes nórdicos, gauleses e canadenses, e essas novas luas seguirão a mesma convenção. A humanidade nunca teve vergonha de inventar deuses, então provavelmente não ficaremos sem nomes.
Saturno agora hospeda 274 luas. Isso não é apenas mais do que Júpiter, mas é quase o dobro de luas combinadas do que todas as outras luas do sistema solar.
Os astrônomos continuarão encontrando mais Luas?
Talvez os astrônomos encontrem mais luas, mas não há uma definição exata de uma lua por tamanho. Com o aprimoramento da tecnologia, os astrônomos podem descobrir mais pequenas rochas orbitando os planetas do sistema solar. Às vezes, eles são chamados de “luas” em vez de luas.
No entanto, com a tecnologia agora disponível, Ashton não acha que eles encontrarão mais.
“Com a tecnologia atual, não acho que possamos fazer muito melhor do que o que já foi feito para as luas ao redor de Saturno, Urano e Netuno”, disse o Dr. Ashton.
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DESCOBERTAS 128 LUAS EM SATURNO, AGORA LIDER COM 274 LUAS
Fonte
The Planetary Science Journal
Edward Ashton et al,
Retrograde dominance of small Saturnian moons reiterates recent retrograde collisional disruption
Site Phys.org
