Atualizado 7 de julho de 2025 por Sergio A. Loiola
O micro organismo mais estranho já encontrado está na linha entre a vida e a não-vida. Um arqueão recém-descoberto confunde a fronteira entre células e vírus.
Nas águas turvas da costa japonesa, cientistas tropeçaram em algo que não deveria existir. Ou pelo menos não pelas regras que achávamos que a biologia seguia.
Até mesmo sua ancestralidade é um enigma.
Árvores filogenéticas colocam Sukunaarchaeum como um membro “profundamente ramificado” do domínio Archaea — um domínio que inclui extremófilos e deu origem aos eucariotos, o grupo que inclui plantas, fungos e animais.
Mas ele não pertence a nenhum filo conhecido.
“Essa especialização extrema… desafia nossa compreensão fundamental dos requisitos mínimos para a vida celular”, escreveram os pesquisadores.
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DNA mais simplificado já visto permite replicação, mas depende do suporte a vida fora de sí
Ao sequenciar o DNA de um minúsculo plâncton marinho, uma equipe liderada por Ryo Harada, da Universidade Dalhousie, descobriu um loop inesperado de material genético.
O fragmento não correspondia a nada que já tivessem visto. O que se revelou surpreendeu os pesquisadores: um microrganismo estranho que se encontra na tênue linha entre vírus e vida celular.
Em seu novo estudo, pesquisadores descrevem Candidatus Sukunaarchaeum mirabile. Sukuna, em homenagem a uma divindade mitológica japonesa de pequena estatura, e mirabile, que significa “maravilhoso” em latim.
Para entender por que esse pequeno organismo causou tanto impacto no mundo científico, precisamos analisar seu genoma.
Com apenas 238.000 pares de bases, o genoma do Sukunaarchaeum é o menor já registrado para qualquer arqueoide. Isso é menos da metade do tamanho do menor genoma de arqueoide conhecido até então.
Em comparação, alguns vírus têm muito mais material genético.
No entanto, ao contrário dos vírus, que sequestram completamente o maquinário de seus hospedeiros, o Sukunaarchaeum carrega consigo algumas de suas próprias ferramentas de replicação.
“Seu genoma é profundamente simplificado, carecendo virtualmente de todas as vias metabólicas reconhecíveis e codificando principalmente a maquinaria para seu núcleo replicativo: replicação, transcrição e tradução do DNA”, escreveram os autores em seu estudo.
Possui genes para ribossomos, tRNAs e mRNAs. Esses componentes são a estrutura da vida: as ferramentas pelas quais as células leem seus genomas e constroem proteínas. Os vírus não os possuem, mas este arqueão sim.
Isso o torna um paradoxo evolutivo — um organismo que consegue replicar seu código genético, mas que, de resto, é quase inteiramente dependente de seu hospedeiro.
Ele não produz seu próprio alimento nem contribui para a sobrevivência do hospedeiro, ao contrário das bactérias simbióticas que trocam nutrientes.
O Sukunaarchaeum, ao que parece, está apenas acompanhando a jornada.
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Semelhante a um vírus, mas ainda uma célula
A descoberta rompe a frágil cerca que a ciência construiu em torno do que define a vida.
Os vírus são geralmente desqualificados dessa categoria por não conseguirem se reproduzir ou realizar metabolismo por conta própria. As células, por outro lado, conseguem.
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O Sukunaarchaeum faz o suficiente para colocá-lo entre as células, mas por pouco. Pode representar a entidade celular mais próxima descoberta até o momento que se aproxima de uma estratégia viral de existência.
Seu genoma é focado em uma coisa: replicação.
Dos 189 genes codificadores de proteínas, mais da metade são dedicados à leitura e cópia de DNA. Quase nenhum desempenha outras funções biológicas.
É, como os pesquisadores disseram, “uma célula viável aparentemente reduzida ao seu núcleo replicativo”.
Isso não é algo que nem mesmo as bactérias simbióticas mais mínimas fazem.
Por exemplo, Carsonella ruddii, que vive dentro de insetos que se alimentam de seiva, tem um genoma igualmente pequeno. Mas mesmo ela retém genes para produção de energia e aminoácidos. Sukunaarchaeum não.
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Um Estranho Entre Archaea
Até mesmo sua ancestralidade é um enigma.
Árvores filogenéticas colocam Sukunaarchaeum como um membro “profundamente ramificado” do domínio Archaea — um domínio que inclui extremófilos e deu origem aos eucariotos, o grupo que inclui plantas, fungos e animais.
Mas ele não pertence a nenhum filo conhecido.
Dependendo do modelo computacional utilizado, pode ser o mais próximo dos misteriosos Nanobdellati ou talvez dos Halobacteriota . Ambos são grupos conhecidos por seus genomas pequenos e evolução rápida.
Mas as árvores filogenéticas discordam, e o suporte estatístico para qualquer posicionamento exato é fraco.
Esta pode ser uma linhagem por si só. O ramo da árvore da vida que ocupa é tão longo e tão isolado que pode representar um grupo principal completamente novo de arqueias.
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Escondido à vista de todos
A equipe descobriu o Sukunaarchaeum mergulhando fundo na sopa genética de uma célula de plâncton marinho chamada Citharistes regius.
A célula veio das águas de Shimoda, no Japão, e fazia parte de um estudo sobre a comunidade microscópica que ela abriga.
Entre os suspeitos de sempre, como cianobactérias e proteobactérias, havia um genoma misterioso. Mais tarde, descobriu-se que se tratava de um círculo completo de DNA de Sukunaarchaeum.
Para confirmar que isso não foi um acaso, os pesquisadores recorreram ao projeto global Tara Oceans, que pesquisa a vida microbiana do oceano.
Lá, também, encontraram as impressões digitais genéticas do Sukunaarchaeum, mas apenas na fração de amostras associadas a eucariotos unicelulares maiores.
Isso sugere que o Sukunaarchaeum e seus parentes vivem sobre ou dentro de hospedeiros planctônicos maiores.
É improvável que flutuem livremente no oceano. Mas o que fazem com seus hospedeiros — amigos, inimigos ou aproveitadores — permanece uma questão em aberto.
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Repensando os limites da vida
Esta não é a primeira vez que cientistas encontram um organismo que quebra as regras. Nas últimas duas décadas, novas técnicas em metagenômica revelaram uma série de micróbios até então desconhecidos.
Alguns deles — como as arqueas DPANN ou as bactérias Candidate Phyla Radiation — já forçaram biólogos a redesenhar a árvore microbiana da vida.
Mas Sukunaarchaeum é diferente.
Ela praticamente dança na linha entre a vida e o vírus. Ela vive, mas por pouco tempo. Ela se replica, mas faz pouco mais. Ela carrega a arquitetura de uma célula, mas se comporta como um vírus.
Isso levanta uma possibilidade inquietante: a de que a diferença entre vida e não-vida pode não ser uma ruptura clara, mas sim um continuum.
“A descoberta do Sukunaarchaeum expande os limites convencionais da vida celular”, concluiu a equipe, “e destaca a vasta novidade biológica inexplorada dentro das interações microbianas”.
À medida que os cientistas continuam a explorar as redes ocultas da vida microbiana — dentro das células, através dos oceanos e no solo sob nossos pés — organismos como o Sukunaarchaeum oferecem um lembrete: o mundo vivo é muito mais estranho do que imaginávamos.
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ENCONTRADO ORGANISMO NO LIMIAR ENTRE A VIDA E NÃO VIDA
Bibliografia
The strangest microbe ever found straddles the line between life and non-life
