Pesquisadores estão pedindo uma missão para Urano e suas luas, já que várias luas de Urano têm exibido sinais reveladores de terem oceanos líquidos internos e composições químicas que podem ser favoráveis à vida.
“A perspectiva mais empolgante nas luas (de Urano) é que elas ainda podem hospedar oceanos subterrâneos no presente.”
Cientistas planetários sabem que algumas das luas de Júpiter e Saturno provavelmente possuem oceanos de água líquida abaixo da superfície. Esses “mundos oceânicos”, como a lua joviana Europa e a lua saturnina Enceladus , não estão na ” zona Cachinhos Dourados ” — a distância ideal de uma estrela onde água líquida pode existir na superfície de um mundo — que antes era considerada um requisito para habitabilidade.
Muitos estudos têm considerado a possibilidade de que a vida possa sobreviver dentro desses corpos, suspensos em oceanos internos aquecidos por vários mecanismos. Essas formas de vida hipotéticas podem utilizar vias metabólicas químicas semelhantes às usadas pela vida no fundo do oceano da Terra.
Enviar uma nave espacial para essas luas distantes pode revelar pistas sobre sua habitabilidade e os mecanismos por trás da formação e evolução desses mundos, explicaram cientistas planetários em um artigo recente, publicado na Revista Astrobiology
“A perspectiva mais empolgante nas luas (de Urano) é que elas ainda podem hospedar oceanos subterrâneos no momento. É uma probabilidade baixa para algumas delas, então se a missão encontrar oceanos em todas/na maioria delas, isso ajudará a entender melhor quais mecanismos ajudam a manter o interior dessas luas aquecido”, diz Julie Castillo-Rogez, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Possíveis oceanos internos
Em 2022, uma equipe liderada por Castillo-Rogez reanalisou dados sobre cinco das maiores luas de Urano — Ariel, Umbriel, Titânia, Oberon e Miranda — coletados pela sonda espacial Voyager 2 da NASA enquanto ela sobrevoava o sistema uraniano em 1986.
Quando eles combinaram os dados da Voyager 2 com modelagem computacional que considerou o raio e a densidade dessas luas, bem como potenciais fontes de calor, os cientistas descobriram que quatro das luas — Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon — poderiam conter oceanos líquidos internos imprensados entre seus núcleos e crosta gelada.
A vasta distância do sistema uraniano do sol é um obstáculo significativo para a presença persistente de oceanos líquidos dentro dessas luas. Mas há outra maneira de elas ficarem quentes o suficiente para hospedar oceanos subterrâneos.
“A principal fonte de calor para essas luas vem da decomposição de elementos radioativos, especificamente potássio, urânio e tório”, disse Castillo-Rogez
Há evidências de que Miranda e Ariel foram sujeitas a atividades geológicas — tectônicas e vulcões de gelo — entre 100 milhões a 1 bilhão de anos atrás.
Esses sinais sugerem que Miranda e Ariel podem ter sido submetidos a um aumento no aquecimento das marés, em que as luas se esticam e se comprimem como resultado da interação gravitacional entre Urano e suas luas.
“Miranda e Ariel estão perto o suficiente de Urano para que possam se beneficiar de mais aquecimento de maré do que Umbriel, Titânia e Oberon”, disse Castillo-Rogez. “No entanto, como o aquecimento de maré é uma função da massa do planeta — e Urano é sete vezes menos massivo do que Saturno — não esperamos o tipo de processo de vulcanismo espetacular observado em Encélado.”
“Isto é, se uma lua semelhante a Encélado estivesse no sistema uraniano, ela se beneficiaria de 50 vezes menos aquecimento do que no sistema saturnino”, acrescentou ela.
Infelizmente para as luas de Urano, o mesmo grau de aquecimento de maré que mantém as luas de Júpiter e Saturno aquecidas simplesmente não é possível, pois Urano não exerce a mesma força gravitacional devido à sua massa menor.
Novas Missões podem Avaliar a habitabilidade
Futuras missões podem investigar as condições térmicas internas nas luas uranianas, que desempenham um papel enorme no funcionamento da vida como a conhecemos. O limite inferior para o crescimento de organismos unicelulares na Terra onde o gelo está presente é de cerca de menos 4 graus Fahrenheit (menos 20 graus Celsius). Se as temperaturas forem muito frias, os possíveis caminhos metabólicos que a vida poderia usar para extrair energia de seu ambiente se tornam muito mais difíceis.
As temperaturas de superfície conhecidas nas cinco luas uranianas de interesse variam de 60 Kelvin a 80 Kelvin (-213,15 graus Celsius a -193,15 graus Celsius), o que significa que as temperaturas internas teriam que ser significativamente mais altas para serem habitáveis.
Outro fator importante é a salinidade. Se os oceanos líquidos forem muito salgados, a vida pode não conseguir sobreviver lá. Pesquisadores têm investigado quanto sal os micróbios que vivem em ambientes extremos na Terra podem tolerar, esclarecendo seus limites.
O acesso à energia química é outra peça do quebra-cabeça da habitabilidade. Qualquer vida nessas luas teria que sobreviver no interior para evitar a radiação e estar perto da água. Portanto, essas formas de vida precisariam de uma fonte constante de energia química — em vez de solar.
A vida no fundo do oceano da Terra utiliza uma forma de quimiossíntese, na qual os organismos fazem uso da energia liberada por reações químicas inorgânicas para produzir alimentos. Um processo semelhante pode ser necessário para que a vida sobreviva nas profundezas dessas luas .
Para sustentar a vida como a conhecemos, esses mundos oceânicos precisariam dos blocos de construção da vida — elementos como carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre. Por outro lado, elementos tóxicos, como arsênio, seriam problemáticos para a vida.
Respostas para essas perguntas estão atualmente fora de alcance, mas uma missão ao sistema uraniano revelaria pistas sobre a potencial habitabilidade de algumas dessas luas. Tal missão poderia ajudar os astrônomos a traçar o perfil da variedade de mundos oceânicos em nosso sistema solar e entender os processos que levaram à formação e evolução desses oásis gelados.
“A missão ao sistema uraniano não é apenas sobre as luas, mas é sobre entender como o sistema (planeta, anéis, luas, magnetosfera) como um todo. A missão preencherá muitas lacunas em nossa compreensão de como os gigantes de gelo funcionam e as relações entre as luas, o planeta e a magnetosfera”, diz Castillo-Rogez.
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A reprodução de matérias é livre mediante a citação do título do texto com link apontando para este texto. Crédito do site Nature & Space
LUAS DE URANO PODEM SER CAPAZES DE SUSTENTAR VIDA
Fonte
Astrobiology
The Astrobiological Potential of the Uranian Moon System
Space.com
Some of Uranus’ moons might be able to support life. Here’s what a mission might reveal
