Pesquisadores conseguiram identificar uma distribuição anômala de objetos transnetunianos, indicando a existência de uma região ainda desconhecida nas bordas mais distantes do Sistema Solar.

Astrônomos americanos publicaram um artigo no qual relataram os resultados da busca por corpos que pudessem explorar a sonda New Horizons, localizada além da órbita de Plutão. A pesquisa foi aceita no The Planetary Science Journal.

Para o líder da pesquisa, Wesley Fraser, do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, a ideia consolidada de que o nosso Sistema Solar seria muito pequeno quando comparado a outros sistemas planetários pode ser o resultado de um viés observacional.

“Então, talvez, se esse resultado for confirmado, nosso Cinturão de Kuiper não seja tão pequeno e incomum em comparação com aqueles em torno de outras estrelas”, conclui o astrofísico.

Indícios de uma estrutura oculta detectada na borda do sistema solar

Quem já se aventurou para além da órbita de Netuno, como a espaçonave New Horizons da NASA, que sobrevoou Plutão em 2015 e o “boneco de neve” Arrokoth em 2019, percebe um campo enorme em forma de anel.  Ali, vários corpos celestes compostos de rocha e gelo (feito de água, metano e amônia) descrevem longas órbitas elípticas em torno do Sol: são os KBOs, sigla em inglês para objetos do Cinturão de Kuiper.  

O que os autores agora descobriram, usando o gerador de imagens de mosaico Hyper Suprime-Cam do Telescópio Subaru, no Havaí, foram evidências de um inesperado aumento na densidade do Cinturão de Kuiper, entre 70 e 90 UAs. Mas, entre a distância já conhecida e essa nova fronteira, existe uma grande lacuna praticamente vazia, diz o estudo. 

No total, a Subaru conseguiu detectar 239 objetos transnetunianos até então desconhecidos. Embora nenhum deles esteja na rota de voo da New Horizons, a sonda pode ser usada para observá-los remotamente.

Embora a quantidade de novos objetos detectados seja menor do que a população interna do anel já conhecido do Cinturão de Kuiper, ainda assim é alta o bastante para constituir uma estrutura à parte, principalmente pelo hiato existente entre 55 e 70 UAs. Por mais estranha que pareça, essa lacuna é comum em outros sistemas planetários em formação.  

No entanto, o mais interessante sobre essa descoberta é que a distribuição dos objetos é diferente do esperado. Os 11 corpos localizados a uma distância de mais de 70 UA do Sol atraíram especialmente grande atenção dos cientistas. Seus números são 3,5 a 4 vezes maiores do que o previsto pelos modelos.

De acordo com os pesquisadores, a descoberta sugere a existência de uma população mais massiva do que o esperado de objetos transnetunianos distantes. Ela se correlaciona com dados do detector de poeira espacial instalado na New Horizons.

A quantidade de poeira não está diminuindo tão rápido quanto os cientistas esperavam. Tudo isso sugere que o cinturão de Kuiper tem uma estrutura mais complexa e se estende mais longe do que se pensava, ou a presença de outro cinturão de corpos gelados nas bordas distantes do Sistema Solar.

Parece quase que existem dois Cinturões de Kuiper, ou pelo menos dois componentes — algo que ninguém esperava encontrar.

“Se isso for confirmado, será uma grande descoberta”, diz o cientista planetário Fumi Yoshida, da Universidade de Ciências da Saúde Ocupacional e Ambiental e do Instituto de Tecnologia de Chiba, no Japão.

O Sistema Solar pode ser muito maior que se pensava, desde a formação

A teoria de que a Via Láctea possui uma nebulosa solar pequena em relação ao seu tamanho sofrerá revisão. Uma pesquisa divulgada recentemente propõe que a nuvem de gás e poeira da qual o nosso Sistema Solar se formou era muito maior do que se pensava anteriormente, com implicações na formação de planetas em nossa vizinhança solar.

Acredita-se que os objetos no Cinturão de Kuiper representam o material mais puro que nosso Sistema Solar contém. O cinturão em si se estende da órbita de Netuno, cerca de 30 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol), até cerca de 50 unidades astronômicas do Sol.

Essa distância do Sol significa que qualquer coisa dentro do Cinturão de Kuiper é apenas minimamente afetada pela radiação solar, o que, por sua vez, significa que os KBOs provavelmente permanecem praticamente inalterados desde que o Sistema Solar nasceu, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.

Esses objetos dentro do Cinturão de Kuiper são remanescentes antigos da nuvem de material, conhecida como nebulosa solar, da qual o Sol e os planetas se formaram.

A sonda espacial New Horizons tem se aprofundado no Sistema Solar desde seu sobrevoo por Plutão em 2015; no momento em que este artigo foi escrito, a sonda espacial estava a quase 60 unidades astronômicas do Sol e esse número continua aumentando.

Novas aventuras com o Telescópio Subaru e a Sonda New Horizons

Para dar suporte à exploração contínua do Sistema Solar externo, astrônomos aqui na Terra têm conduzido observações do Cinturão de Kuiper usando o Telescópio Subaru do Observatório Astronômico Nacional do Japão, no Havaí.

Até o momento, as observações do Subaru revelaram 263 novos KBOs, mas uma grande equipe internacional de astrônomos liderada por Wesley Fraser, do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, descobriu que 11 desses objetos estão muito, muito mais distantes do que pensávamos que o Cinturão de Kuiper terminava — na região além de 70 unidades astronômicas.

A partir do número desses objetos avistados, os pesquisadores conseguiram extrapolar a densidade do anel externo do Cinturão de Kuiper. Ela seria menor que a população interna, mas alta o suficiente para constituir uma nova estrutura.

Na região entre 55 e 70 unidades astronômicas, no entanto, quase nada foi encontrado. Isso pode soar estranho, mas uma lacuna desse tipo é uma característica que vimos em outros sistemas planetários em formação, e coloca o Sistema Solar mais em linha com o que encontramos em outros lugares da galáxia.

“O Cinturão de Kuiper do nosso Sistema Solar pareceu por muito tempo ser muito pequeno em comparação com muitos outros sistemas planetários, mas nossos resultados sugerem que essa ideia pode ter surgido devido a um viés observacional”, explica Fraser .

Muitas das nossas observações da galáxia Via Láctea sugerem que nosso Sistema Solar é incomum em muitos aspectos. Como o Sistema Solar é o único sistema planetário conhecido a hospedar vida, essas estranhezas podem ser fatores contribuintes para a habitabilidade do Sistema Solar.

Mas nossa tecnologia para observar o espaço tem limitações que podem resultar em vieses de observação significativos, sugerindo peculiaridades que não existem de fato. Se as novas observações do Cinturão de Kuiper forem confirmadas, acabamos de descartar uma dessas peculiaridades – uma nebulosa solar anormalmente pequena.

Para lançar mais luz sobre a descoberta, as observações continuam para rastrear as órbitas dos 11 objetos distantes.

“Esta é uma descoberta inovadora que revela algo inesperado, novo e emocionante nos confins do Sistema Solar”, diz o pesquisador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute.

“Essa descoberta provavelmente não teria sido possível sem os recursos de alto nível do observatório Subaru.”

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A reprodução de matérias é livre mediante a citação do título do texto com link apontando para este texto. Crédito do site Nature & Space 

DETECTADO 239 OBJETOS NAS BORDAS DO SISTEMA SOLAR, SUGERINDO OUTRO CINTURÃO DE KUIPER

Fonte

 
The Planetary Science Journal 

Candidate Distant Trans-Neptunian Objects Detected by the New Horizons Subaru TNO Survey

Hints of a Hidden Structure Detected at The Edge of The Solar System