Atualizado 16 de setembro de 2025 por Sergio A. Loiola
Quando e como os humanos modernos, Homo sapiens, migraram da África para o mundo? Quais outras espécies parentes os grupos humanos encontraram no caminho?
A seguir descobriremos como o Homo sapiens deixou a África e se espalhou pelo resto do mundo, bem como as diversas espécies humanas que nossos ancestrais encontraram ao longo do caminho.
A história evolutiva humana mais se assemelha a um arbusto de espécies, com muitos encontros, extinções e reencontros de grupos antes separados. Mas apenas um Grupo permaneceu.
A saga dessas descobertas é narrada pela arqueologia, em cada achado.
Surgimento na África e expansão para o mundo
Por muito tempo, nossa espécie foi exclusivamente africana, desde seu surgimento há 300 mil anos.
Mas, ao longo de centenas de milhares de anos, o Homo sapiens começou a se espalhar para a Arábia, a Ásia e, eventualmente, para o resto do mundo.
Esta jornada não foi simples e não seguiu um caminho claro. É uma história de falsos começos e populações fantasmas, de espécies humanas extintas e vastas distâncias.
É uma história que é constantemente reescrita à medida que novos fósseis são descobertos, mudando nossa compreensão da linha do tempo da evolução humana.
No final das contas, é uma jornada que mudou o mundo. Mas por que os humanos saíram da África?
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Por que o Homo sapiens migrou para fora da África?
Por que alguns Homo sapiens deixaram a África em primeiro lugar é incerto. Das muitas teorias existentes, a hipótese das mudanças climáticas ofereçam a melhor explicação.
O professor Chris Stringer, especialista em evolução humana, explica como o clima mais quente pode ter incentivado os primeiros humanos a migrar.
“Presume-se, em geral, que o Homo sapiens que emergiu da África se adaptou ao calor, mas não se adaptou a ambientes extremamente secos, então pode ter sido que o clima tenha se tornado temporariamente um pouco mais quente e úmido na Ásia Ocidental”, explica Chris.
“Por outro lado, partes do norte da África podem ter se tornado mais áridas, expulsando essas populações do continente.”
De qualquer forma, isso pode ter atraído ou expulsado pequenos grupos da África. É importante lembrar que eles não estão partindo para explorar novas terras neste momento, mas simplesmente em busca de alimento.
Mudanças climáticas teriam causado a migração de árvores e plantas, e os rebanhos de animais que se alimentavam delas teriam seguido.
Humanos antigos também teriam seguido, levando-os para territórios desconhecidos.
Embora se pensasse que nossa espécie só deixou a África uma vez, no passado distante, descobertas mais recentes romperam a linha do tempo do Homo sapiens.
Análises de DNA de restos mortais de humanos modernos mostram que houve muitas migrações para fora da África ao longo de centenas de milhares de anos.
A maioria dessas migrações acabou se extinguindo antes de transmitir seus genes. Como resultado, não têm parentesco direto com ninguém vivo hoje.
Mas deixaram para trás vestígios fósseis e arqueológicos que mostram que percorreram grandes distâncias e sobreviveram por dezenas de milhares de anos antes de desaparecerem.
Embora essas fossem conhecidas como dispersões fracassadas, os cientistas estão cada vez mais reconhecendo o papel dessas populações pioneiras.
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O primeiro Homo sapiens saiu da África
Uma rota provável para a migração humana primitiva para fora da África é através das Penínsulas do Sinai e Arábica.
Ao tomar a única ponte terrestre entre a África e a Eurásia, o Homo sapiens poderia ter migrado a pé sem ter que tentar uma travessia marítima.
Embora a Península Arábica seja quente e árida hoje, nem sempre foi assim.
Vestígios de lagos antigos foram encontrados, incluindo um sítio arqueológico muito interessante conhecido como Khall Amayshan 4 (KAM-4) no deserto de Nefud.
Isto demonstra que as condições eram adequadas para a existência de lagos permanentes de água doce na região, pelo menos cinco vezes. Entre 400.000 e 55.000 anos atrás.
Ferramentas de pedra encontradas no KAM-4 sugerem que esses lagos não eram usados apenas pelo Homo sapiens, mas também por parentes mais antigos que deixaram a África muito antes da nossa espécie.
“Essas migrações podem não ter acontecido de uma só vez”, diz Chris. “Esses grupos podem ter se deslocado em etapas, vivendo em um lugar por tempo suficiente para que outra mudança climática os tenha permitido se afastar ainda mais da África.”
Essa jornada teria sido incrivelmente desafiadora para esses humanos, pois enfrentariam condições, animais e doenças diferentes de tudo o que já haviam vivenciado na África.
Sua capacidade de adaptação também seria reduzida, pois os pequenos grupos que deixavam a África teriam diversidade genética limitada.
À medida que as populações de Homo sapiens se distanciavam da África, teriam encontrado outra espécie humana, conhecida como neandertal. Esses encontros mudariam ambas as espécies para sempre.
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O encontro do Homo sapiens com os neandertais
Os neandertais, Homo neanderthalensis, são uma espécie humana extinta que viveu na Europa e na Ásia entre 400.000 e 40.000 anos atrás. Embora sejam considerados espécies distintas, os neandertais e o Homo sapiens são muito próximos.
Mesmo assim, espécies intimamente relacionadas ainda podem, às vezes, ter descendentes juntas.
O sequenciamento do genoma neandertal mostrou que nossas duas espécies se cruzaram em um passado distante, com os primeiros sinais datando de centenas de milhares de anos.
“O corpo humano possui conjuntos distintos de DNA”, explica Chris. “Há o DNA nuclear, que é herdado de ambos os pais, e o DNA das mitocôndrias, que fornece energia, que vem apenas da mãe.”
A análise de um osso da perna de um neandertal encontrado na Alemanha indica cruzamento entre os primeiros Homo sapiens e neandertais há cerca de 270.000 anos.
Sugere-se que isso tenha levado os neandertais a perderem completamente seu DNA mitocondrial original, e herdar a do Homo sapiens.
Outro conjunto de DNA é encontrado no cromossomo Y, presente apenas em machos.
Os neandertais parecem ter tido seu cromossomo Y original substituído pelo do Homo sapiens primitivo. mais ou menos na mesma época em que perderam seu DNA mitocondrial original.
Embora não se saiba exatamente quando e onde essas interações ocorreram, o sul da Europa é uma forte possibilidade.
A Caverna de Apidima, na Grécia, por exemplo, contém a parte posterior de um crânio com mais de 200.000 anos e é atualmente o fóssil de Homo sapiens mais antigo encontrado fora da África.
Cerca de 40.000 anos depois, neandertais já viviam no local. Embora não possamos ter certeza de que ambas as espécies interagiram aqui, é certamente uma possibilidade.
A influência dos neandertais foi um fator importante no sucesso da principal migração do Homo sapiens para fora da África, ocorrida nos últimos 60.000 anos.
O cruzamento entre essa população e grupos de neandertais, ocorrido há cerca de 45.000 a 50.000 anos, significa que cerca de 2% do DNA de pessoas vivas originárias de fora da África provém de neandertais, dependendo de sua ancestralidade.
Esse período de cruzamento transferiu genes que controlavam a cor da pele, a imunidade e outras funções corporais que teriam ajudado o Homo sapiens a se adaptar à vida fora da África.
Esses genes foram particularmente úteis quando nossa espécie chegou à Europa.
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Os primeiros humanos modernos na Europa
Embora tenha havido incursões do Homo sapiens na Europa por mais de 200.000 anos, estas se limitaram principalmente ao leste e ao sul do continente.
Foi somente nos últimos 60.000 anos que os fósseis mostram que nossa espécie se espalhou ainda mais.
Um dente encontrado em Grotte Mandrin, no sul da França, mostra que nossa espécie chegou à Europa Ocidental há cerca de 54.000 anos.
Embora essa população tenha sido substituída pelos neandertais logo depois, o Homo sapiens retornou há cerca de 45.000 anos.
Ao mesmo tempo, fósseis de Ranis, na Alemanha, mostram que nossa espécie também chegou ao norte da Europa.
A primeira evidência conhecida de Homo sapiens na Grã-Bretanha data de cerca de 40.000 anos atrás e se baseia em um fragmento de mandíbula superior encontrado na Caverna de Kent, em Devon.
Os próximos 20.000 anos testemunhariam novas mudanças nos predecessores dos europeus modernos.
Uma das mais significativas é a indústria aurignaciana, que produziu novas ferramentas de pedra, esculturas esculpidas em marfim de mamute e delicadas pinturas rupestres entre 41.000 e 35.000 anos atrás.
No final deste período, as populações europeias também encontraram um grupo de Homo sapiens, há muito isolado, conhecido como os eurasianos basais.
Esse grupo teria se isolado do resto das espécies logo após a expansão para fora da África e só começou a se misturar com outros Homo sapiens novamente há cerca de 25.000 anos.
“Pessoas com ascendência europeia têm menos DNA neandertal do que pessoas com ascendência do leste asiático, o que é estranho, visto que conhecemos neandertais principalmente de sítios arqueológicos europeus”, explica Chris. “A melhor maneira de explicar isso é que os ancestrais dos europeus modernos se reproduziram com um grupo que não se misturou com os neandertais.”
Atualmente, acredita-se que essa linhagem fantasma possa ter sido uma população que viveu na Arábia ou na Pérsia antes de se espalhar para a Ásia Ocidental e a Europa.
Isso teria diluído a proporção de DNA neandertal no genoma dos europeus.
À medida que os antecessores dos europeus de hoje começaram a se estabelecer na Europa, outro grupo de Homo sapiens viajava para o interior da Ásia.
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Encontrando espécies humanas antigas na Ásia
Muitas espécies humanas diferentes viveram na Ásia nos últimos dois milhões de anos.
A mais bem-sucedida foi o Homo erectus, o qual teria migrado da África para o sudeste asiático há cerca de 1,8 milhão de anos e vivido lá por mais de 1,5 milhão de anos.
Outro grupo de habitantes mais misteriosos são os Denisovanos.
Esta espécie é atualmente conhecida apenas por um punhado de fósseis – e pelo DNA e proteínas fossilizadas que eles contêm – descobertos na Sibéria e na China.
Nossa espécie só chegou ao leste da Ásia muito mais recentemente, com dentes encontrados na caverna de Fuyan, no sul da China, sugerindo que alguns membros poderiam ter chegado lá há 120.000 a 80.000 anos.
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A introdução do Homo juluensis baseia-se em décadas de pesquisa sobre o registro fóssil de hominídeos da Ásia.
As descobertas fornecem uma compreensão mais clara da diversidade e complexidade das espécies humanas antigas que coexistiram durante as épocas do Pleistoceno Médio e Superior.
O Homo juluensis é definido por uma mistura de características encontradas em fósseis de locais como Xujiayao e Xuchang, no norte e centro da China.
Os fósseis incluem grandes crânios com crânios grossos, traços que lembram os neandertais, bem como características compartilhadas com humanos modernos e denisovanos.
Presença no sudeste da Ásia há pelo menos 63 mil anos
Embora essas datas tenham sido contestadas por outros cientistas, evidências de locais como Lida Ajer, na Indonésia, mostram que o Homo sapiens estava presente no sudeste da Ásia há pelo menos 63.000 anos.
Esses primeiros asiáticos que chegaram provavelmente se alimentaram de uma variedade de alimentos diferentes enquanto atravessavam as pastagens e florestas tropicais do sudeste asiático.
Dentes preservados da Caverna Tam Pà Ling, no Laos, sugerem que nossa espécie era onívora, comendo uma variedade de frutas, carnes e medula óssea.
A principal migração do Homo sapiens chegou à Ásia nos últimos 45.000 anos, mas isso não aconteceu de uma só vez.
Fósseis da Caverna Tianyuan, na China, com 40.000 anos, vêm de um ancestral antigo dos asiáticos modernos, mais próximo de alguns europeus antigos do que de outros.
Isso indica que vários grupos da nossa espécie devem ter atravessado o continente.
Essas diferentes ondas migratórias levaram ao desenvolvimento de uma estrutura populacional complexa na região. Parte da população permaneceu no continente, enquanto outra se dirigiu para o que hoje são as ilhas do Sudeste Asiático.
“Naquela época, o nível do mar era mais baixo do que é hoje”, explica Chris. “Em vez disso, haveria mais terras com pastagens abertas, o que proporcionaria um ambiente rico para a migração.”
“O Homo sapiens teria sido capaz de caminhar do continente até Java, no que hoje é a Indonésia.”
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Encontro entre Denisovanos e sapiens
Em alguns pontos ao longo do caminho, o Homo sapiens cruzou com os Denisovanos.
Embora o conhecimento limitado que temos sobre essa espécie extinta torne difícil dizer exatamente onde, a genética das pessoas vivas sugere que houve pelo menos três eventos distintos de reprodução.
Um evento reprodutivo, encontrado em pessoas de ascendência asiática, parece ter ocorrido no continente.
Entre outras coisas, isso transmitiu genes envolvidos na adaptação a grandes altitudes, que são encontrados em muitos tibetanos vivos hoje.
Os outros eventos reprodutivos parecem ter ocorrido no que hoje são as ilhas do Sudeste Asiático, com um grupo misterioso identificado apenas até o momento como os Denisovanos do Sul.
Nenhum vestígio fóssil desses hominídeos foi identificado até o momento, mas até 5% do DNA dos habitantes indígenas da Austrália, Nova Guiné e Filipinas provém deles.
A chegada da nossa espécie a Java também teria marcado o fim oriental do mundo conhecido para a nossa espécie.
Até então, a migração do Homo sapiens pelo mundo poderia ter ocorrido exclusivamente a pé, seja através dos continentes que conhecemos hoje, seja por meio de pontes terrestres que já se perderam.
Mas para chegar à Nova Guiné, Austrália e além, o Homo sapiens precisaria ter navegado pelos mares, talvez pela primeira vez.
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De ilha em ilha para a Austrália
Existem duas rotas principais que o Homo sapiens pode ter seguido para chegar à Austrália.
o Homo sapiens caminhasse entre elas. © Aspect Drones/ Shutterstock
A primeira é uma rota ao norte, que passa pela Nova Guiné, enquanto a rota ao sul passa por ilhas como Timor e Flores, onde viveram espécies antigas como o Homo floresiensis.
A rota do norte é geralmente considerada a mais provável, visto que, até 8.000 anos atrás, Nova Guiné, Austrália e Tasmânia estavam unidas em um supercontinente conhecido como Sahul.
Isso teria significado uma viagem marítima mais curta antes que nossa espécie continuasse a pé para a Austrália.
Embora atualmente não haja evidências diretas de como essa travessia foi feita, pode-se inferir que o Homo sapiens devia ter algum conhecimento de construção de jangadas desde o início.
Suas embarcações precisariam ser de construção sólida para sobreviver a tal jornada e carregadas com comida e água suficientes para os passageiros.
Eles precisariam fazer esses cruzamentos em grandes grupos ou em grupos menores, em rápida sucessão.
Se uma única população pequena tivesse chegado, isso teria levado a uma endogamia grave, e não há sinais genéticos disso nos habitantes indígenas da região hoje.
O que continua a intrigar os pesquisadores é por que nossa espécie fez essa jornada. Muitas teorias diferentes foram sugeridas, mas Chris acredita que a pressão populacional pode ser a causa.
“Sabemos que os níveis do mar subiram e desceram ao longo do período, o que teria feito as ilhas do Sudeste Asiático encolherem e crescerem”, explica Chris.
“À medida que as ilhas diminuíam de tamanho, haveria menos espaço para viver e menos alimentos para todos, então faria sentido que as populações buscassem novas terras.”
“Talvez, ao navegarem em grupos a bordo de jangadas até uma ilha que pudessem ver, eles pudessem ter sido levados pelos ventos e correntes para novas ilhas ou seguido pássaros além do horizonte.”
Com base em sítios arqueológicos como Madjedbebe 2, na Austrália, nossa espécie possivelmente fez essa jornada diversas vezes.
Os vestígios mais antigos de ocupação humana no sítio arqueológico datam de cerca de 65.000 anos.
Se estiver correto, isso sugere que uma população de Homo sapiens pode ter chegado ao continente mais de 15.000 anos antes dos ancestrais dos indígenas australianos.
Os primeiros humanos modernos primitivos confirmados na Austrália datam de cerca de 42.000 anos atrás, com base em restos de Homo sapiens encontrados no Lago Mungo.
Uma onda de extinções da vida selvagem australiana na mesma época também foi associada à nossa espécie, com animais incluindo o “giga-ganso” e os vombates gigantes possivelmente caçados até a extinção.
Primeiros humanos na América do Norte
Milhares de anos após a chegada da nossa espécie à Austrália, populações asiáticas de Homo sapiens começaram a migrar para as Américas.
O nível mais baixo do mar criou uma ponte terrestre entre a Ásia e a América do Norte, permitindo-lhes viajar de ilha em ilha ou a pé pelo que hoje é o Estreito de Bering, entre a Rússia e o Alasca.
A hipótese hegemônica admite que o Homo sapiens foi o primeiro ser humano a chegar às Américas, mas ainda se discute exatamente quando isso aconteceu.
Os primeiros fósseis conhecidos de Homo sapiens nas Américas têm cerca de 15.000 anos, mas outras evidências sugerem que nossa espécie pode ter chegado cerca de 10.000 anos antes.
Pegadas fossilizadas encontradas no Parque Nacional White Sands, Novo México, EUA, foram datadas de cerca de 23.000 a 21.000 anos atrás.
Embora a datação original tenha sido controversa, a reanálise das pegadas as apoia como a primeira evidência de humanos na América.
De qualquer forma, a chegada do Homo sapiens às Américas foi muito posterior à sua chegada a muitas outras partes do mundo.
Nossa espécie posteriormente se espalhou pela América do Norte para a América Central e do Sul, o que se estima ter ocorrido nos últimos 15.000 anos.
Embora isso possa ter marcado o fim da nossa grande migração global, muitas questões permanecem sobre como o Homo sapiens se espalhou pelo mundo.
Cientistas continuam a investigar a evolução dos humanos, estudando sítios arqueológicos novos e conhecidos, bem como amostras de DNA para obter informações sobre nossas origens.
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QUANDO, COMO E PORQUÊ O HOMO SAPIENS SE EXPANDIU DA AFRICA
Bibliografia
Book
Our Human Story opens in a new window
By our scientists Dr. Louise Humphrey and Professor Chris Stringer.
Natural History Museum
When and how did modern humans, Homo sapiens, spread out of Africa and around the world?
