Atualizado 8 de fevereiro de 2026 por Sergio A. Loiola
O Homo erectus é um dos mais importantes espécies do Grupo Homo. Foi o primeiro a usar o fogo e sair da África, tem as primeiras evidências de uso de machados de mão, e permaneceu ativo por quase 2 milhões de anos.
Resgatar o passado desta espécie é a base para compreender a evolução humana. Ela atravessou o caminho de todas as demais do gênero Homo, no tempo e no espaço.
Transferiu aos demais seu legado e primazias, incluindo uma dieta variada, desde a caça sistemática, forrageando amplo de vegetais e frutas e estratégias adaptativas a variados nicho ecológico.
Veremos a seguir a longa trajetória do Homo erectus e seu legado evolutivos. O ser do fogo, a tecnologia que permitiria um salto cultural e a adaptação a condições adversas. Em texto, imagens e vídeos.
Por que o domínio do fogo foi um divisor de águas na evolução cultural humana? Por que o Homo erectus foi extinto, apesar de amplo expansão e adaptação a diferentes nichos? Deixe seu comentário no final
Vídeo 1: Homo Erectus: O Primeiro Humano a Conquistar o Mundo
Vídeo 2: Homo Erectus: O Hominídeo Sem Fronteiras – Documentário
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O Homo erectus teve a primazia no uso controlado do fogo e seu uso para cozer alimentos
O controle do fogo pelos primeiros seres humanos foi um ponto de virada no aspecto cultural da evolução humana.
A evidência mais antiga do uso intencional de fogo data entre 1,7 a 1,9 milhão de anos pelo ancestral hominínio do gênero Homo, primazia atribuída ao Homo erectus, embora ainda em debate ma comunidade científica.
O estudo do papel do fogo ao longo da história da evolução humana, e de seus ancestrais, através da análise de artefatos e estruturas encontradas em sítios arqueológicos é complexo.
Algumas pesquisas sugerem que Homo habilis era capaz de produzir fogo a partir de faíscas geradas pelo atrito de rochas há 2,6 milhões de anos.
Na China, na província Yuanmou, há a evidência de uso do fogo de há cerca de 1,7 milhão de anos, apresente um dos registros mais antigos de evidência de uso do fogo intencional pelo gênero Homo. Com pesquisas ainda por serem confirmadas.
Contudo, foi Homo erectus o primeiro a utilizar efetivamente o fogo, e usar para cozinhar alimentos, por volta de 1,8 milhões de anos.
O fogo foi importante para a diminuição de infecções causadas pela ingestão de alimentos estragados e para combater microorganismos presentes nos alimentos, como fungos e bactérias.
Além disso, alimentos cozidos possibilitam uma maior absorção de nutrientes, quando comparados a alimentos não cozidos.
O fogo fornece uma fonte de calor, proteção e um método para cozinhar alimentos. Adaptação ao ambiente, criação de novas tecnologias, valores socioculturais e ideológicos, aspectos interligados entre si.
Estes avanços culturais permitiram a dispersão geográfica humana, inovações culturais e mudanças na dieta e no comportamento.
A geração intencional do fogo permitiu a expansão da atividade humana nas horas escuras e mais frias da noite e seu uso é disseminado nas mais variadas culturas e tradições, antigas e contemporâneas.
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No longo do reinado de 2 milhões até 100 mil anos atrás atravessou eras glaciais, desenvolvendo tecnologias, ferramentas e cultura adaptativas
O Homo erectus está associado a uma série de feitos pioneiros em seus 2 milhões de anos de existência, incluindo ser o primeiro hominídeo a viajar para fora da África.
Comparado aos humanos modernos (Homo sapiens), que existem há cerca de 300.000 anos, o Homo erectus, ou “humano ereto”, teve um longo reinado.
Essa antiga espécie humana viveu de 2 milhões de anos atrás até cerca de 100.000 anos atrás, praticamente toda a época do Pleistoceno, que incluiu a última era glacial.
Fósseis também mostram que o H. erectus viveu em todo o mundo, inclusive em territórios que hoje correspondem à África do Sul, Quênia, Espanha, Geórgia, Romênia, China e Indonésia .
O Homo erectus possuía uma gama de tamanhos corporais semelhante à dos humanos modernos, sendo a primeira linhagem humana a apresentar proporções de membros e tronco similares às dos humanos modernos, em vez de similares às dos macacos.
Isso sugere que o Homo erectus se adaptou à locomoção bípede e, assim como os humanos modernos, utilizou ferramentas, tecnologia e cultura para sobreviver.
“Há muitas descobertas pioneiras associadas ao Homo erectus “, disse Karen Baab , antropóloga biológica da Midwestern University em Glendale, Arizona.
“Temos as primeiras evidências de hominídeos fora da África, as primeiras evidências do uso de ferramentas acheulenses [machados de mão], evidências mais consistentes de caça e acesso à carne, uma dieta mais variada e uma gama mais ampla de habitats ecológicos”, afirmou.
“Estamos vendo muito mais coisas acontecendo, e isso é interessante.”
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Origem, rotas e lugares onde viveu o Homo erectus
O primeiro fóssil de Homo erectus a ser encontrado foi um crânio de 1 milhão de anos descoberto pelo cirurgião holandês Eugène Dubois na Indonésia em 1891.
Mas a linhagem e a história evolutiva do Homo erectus e de outras espécies do gênero Homo ainda não estão claras e foram ainda mais complicadas por descobertas recentes.
Acreditava-se que o Homo erectus tivesse evoluído inicialmente de um ancestral humano mais antigo, conhecido como Homo habilis, em algum lugar da África Oriental.
Supunha-se que o H. erectus se espalhou e passou a habitar a África do Sul, partes da Europa (Espanha e Itália), o Cáucaso, a Índia, a China e a Indonésia.
Locais Chave de Descoberta (Mapa Fóssil)
Os principais pontos de descoberta de fósseis que delimitam sua área de vida incluem:
- Java (Indonésia): Ngandong, Trinil.
- China: Zhoukoudian, Lantian.
- Geórgia: Dmanisi.
- Quênia: Lago Turkana.
- África do Sul: Swartkrans.
No entanto, existe muita discordância sobre se todas essas populações são realmente de H. erectus ou se devem ser consideradas outras espécies.
Segundo Adam Van Arsdale , antropólogo biológico do Wellesley College, alguns especialistas defendem o uso do nome da espécie Homo erectus para fósseis encontrados na Ásia Central e Oriental e Homo ergaster para aqueles da África e Ásia Ocidental.
Outras subdivisões também foram sugeridas, com alguns pesquisadores chamando os fósseis da Ásia Ocidental de Homo georgicus e outros chamando os fósseis da Europa de Homo heidelbergensis.
No entanto, embora os cientistas tenham apontado diferenças anatômicas sutis entre esses grupos, incluindo uma crista supraorbital ligeiramente maior em H. ergaster , não há diferenças significativas que possam indicar uma espécie separada.
Mas se imaginarmos o H. erectus como uma única espécie, “então não há como contornar o fato de que existe variação regional e variação temporal”, disse Baab.
Os cientistas também divergem sobre se o Homo erectus é um ancestral direto do Homo sapiens .
“Eu o classificaria como ancestral dos humanos atuais”, disse Van Arsdale.
“Isso não significa que todo fóssil seja ancestral dos humanos, mas a espécie como um todo é.”
Em outras palavras, nossa espécie provavelmente evoluiu de ancestrais do Homo erectus , mas o Homo erectus persistiu tempo suficiente para potencialmente interagir com o Homo sapiens.
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Tentativas de reconstruir a aparência do Homo erectus
O Homo erectus tinha proporções corporais gerais semelhantes às dos humanos modernos, mas sua altura, massa corporal e tamanho do cérebro variavam drasticamente.
Sendo a primeira linhagem humana a apresentar proporções de membros e tronco similares às dos humanos modernos.
Por exemplo, um dos fósseis mais completos de Homo erectus já encontrados, um esqueleto de um adolescente do sexo masculino com 1,5 milhão de anos, conhecido como Menino de Nariokotome (anteriormente Menino de Turkana), tinha 1,6 metro de altura quando morreu.
Mas ele pode ter crescido até 1,85 metro de altura na fase adulta, embora outras estimativas apontem para uma altura máxima mais modesta de 1,63 metro.
Em comparação, o icônico esqueleto de Australopithecus de 3,2 milhões de anos, apelidado de Lucy, tinha apenas 1,1 metro de altura quando morreu, de acordo com um estudo de 1988 .
Estimar o tamanho corporal dos primeiros Homo erectus é complicado, devido à longevidade da espécie e à sua dispersão geográfica.
“Os primeiros corpos encontrados fora da África não são tão grandes”, disse Baab. “Eles não são exatamente como os humanos modernos; são menores.”
Os fósseis mais antigos de Homo erectus descobertos fora da África provêm de dois sítios na República da Geórgia, chamados Dmanisi e Orozmani, que datam de cerca de 1,8 milhão de anos atrás.
Mais de 100 ossos foram recuperados em Dmanisi, incluindo vários crânios completos. Os pesquisadores descobriram que os indivíduos de Dmanisi eram baixos, com altura variando de 1,45 a 1,66 metros, e possuíam cérebros pequenos , faces alongadas e dentes grandes.
Os cálculos do tamanho médio do cérebro do Homo erectus também são complexos.
“Um padrão definido que observamos é o aumento do tamanho do cérebro ao longo do período geológico”, disse Baab.
Os fósseis mais antigos de Homo erectus da África do Sul e de Dmanisi apresentam cérebros nitidamente menores do que os fósseis de sítios posteriores na Indonésia. “Entre esses dois extremos, há bastante variação”, afirmou.
De acordo com Van Arsdale, em geral, os fósseis de Homo erectus primitivos de pequeno porte apresentavam tamanhos cerebrais não muito maiores do que os do Australopithecus (um ancestral do gênero Homo, que inclui Lucy).
Mas o Menino de Turkana, ou menino de Nariokotome, e outros espécimes primitivos de grande porte tinham um volume cerebral mais de 50% maior do que o do Australopithecus e cerca de 60% a 75% do volume dos humanos atuais.
Cérebros e corpos maiores exigiam mais alimento e energia para sobreviver. Moléculas dos alimentos que um indivíduo consome são naturalmente incorporadas aos dentes e ossos em crescimento.
Pportanto, análises do microdesgaste dentário e da composição química de isótopos estáveis de fósseis de Homo erectus sugerem que ele tinha uma dieta bastante flexível e diversificada, que provavelmente incluía muita proteína animal, de acordo com um estudo de 2011.
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O cérebro maior do Homo erectus pode explicar o comportamento e a cultura
O cérebro maior do Homo erectus pode explicar sua aparente inteligência. “Eles tiveram muito sucesso em diversos ambientes”, disse Van Arsdale.
Alguns especialistas ainda debatem se o Homo erectus era capaz de controlar o fogo, cozinhar alimentos e criar arte.
O Homo erectus utilizava diversos tipos de ferramentas de pedra, e há indícios de que também transformava ossos de hipopótamo e elefante em ferramentas.
Uma análise de machados de pedra realizada em 2013 revelou que o Homo erectus já abatia animais há pelo menos 1,75 milhão de anos.
Além disso, pesquisas mais recentes sobre ossos de animais com marcas de corte de ferramentas de pedra sugerem que o Homo erectus pode ter vivido no território que hoje corresponde à Romênia, há 1,95 milhão de anos, e abatido animais para consumo de sua carne.
Contudo, nenhum fóssil foi encontrado para comprovar que as marcas foram feitas por um hominídeo. As evidências de cozimento são ainda menos claras.
Um estudo de 2011 sugeriu que o Homo erectus (e possivelmente outras espécies de Homo mais antigas) pode ter utilizado o fogo para cozinhar alimentos já há 1,9 milhão de anos.
Mas, sem lareiras, é difícil saber se os ossos queimados indicam o controle do fogo ou incêndios florestais naturais, disse Baab.
Possíveis lareiras e ossos de peixe queimados foram descobertos em 2022 em um sítio arqueológico de 780.000 anos em Israel, sugerindo que o Homo erectus pode ter cozinhado peixe.
Ao contrário dos neandertais — nossos antigos primos que se acredita terem criado gravuras intencionais , impressões digitais simbólicas e ossos esculpidos há até 130.000 anos — o Homo erectus geralmente não é considerado um criador de arte.
Existem, no entanto, duas possíveis evidências que sugerem que o Homo erectus era mais capaz do que se supunha anteriormente.
Em um estudo de 1958 , Louis Leakey descobriu pedaços de ocre vermelho no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia, possivelmente associados à calota craniana do Homo erectus.
Fragmentos de ocre moldados com ferramentas de pedra são frequentemente considerados simbolicamente importantes para os primeiros Homo sapiens e podem ter tido o mesmo significado para o Homo erectus.
Em um estudo de 2014, pesquisadores descobriram conchas de 540.000 anos — que podem ser as gravuras mais antigas já encontradas — associadas ao Homo erectus, bem como conchas que aparentemente foram usadas como ferramentas.
Muitas das conchas descobertas neste sítio arqueológico na ilha indonésia de Java continham orifícios não naturais perto das dobradiças, exatamente no ponto onde o músculo mantém a concha fechada.
Isso sugere que o Homo erectus pode ter perfurado esses orifícios propositalmente para abrir as conchas com facilidade e comer os moluscos, antes de usar as conchas como ferramentas e telas, de acordo com os pesquisadores.
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Por que, quando e onde o Homo erectus foi extinto, ou assimilado?
Os pesquisadores há muito tempo se fascinam com o desaparecimento dos neandertais da Europa há cerca de 40.000 anos, mas muito menos pesquisas investigaram o que aconteceu com o Homo erectus.
A melhor evidência atual da “última resistência” do Homo erectus vem do sítio arqueológico de Ngandong, na ilha de Java, Indonésia.
Há quase um século, escavações em um depósito de ossos revelaram 12 calotas cranianas e dois ossos da parte inferior da perna de Homo erectus.
Com base em diversas técnicas de datação, os pesquisadores propuseram que o depósito de ossos se acumulou em algum momento entre 117.000 e 108.000 anos atrás.
Embora essas datas indiquem claramente quando o Homo erectus, como espécie distinta, foi extinto, os pesquisadores não sabem o que aconteceu.
“Quando pensamos na distribuição geográfica do Homo erectus, da África do Sul, passando pelo leste e provavelmente norte da África, até a Europa, a China e a Indonésia, a probabilidade de haver uma única explicação para o desaparecimento de todos esses grupos parece improvável”, disse Baab.
“Imagino que, em muitos casos, eles tenham sido superados na competição por hominídeos mais modernos, e imagino que tenha ocorrido algum cruzamento entre as espécies.”
Assim como os neandertais deixaram vestígios genéticos em pessoas fora da África, o Homo erectus pode ter deixado seu DNA em pessoas que vivem hoje.
Um pequeno conjunto de estudos publicados em 2025 argumenta exatamente isso, sugerindo que o Homo erectus encontrou seus ancestrais Homo sapiens na Ásia.
Em maio de 2025, pesquisadores anunciaram a descoberta de ossos de Homo erectus com 140.000 anos na costa de Java. Mas eles também encontraram evidências de que esse grupo caçava tartarugas e animais semelhantes a vacas — um comportamento até então desconhecido para o Homo erectus.
O autor principal do estudo, Harold Berghuis, havia declarado que o comportamento de caça poderia ter sido resultado de uma troca cultural com o Homo sapiens.
E em um estudo publicado na edição de setembro de 2025 do Journal of Human Evolution, pesquisadores analisaram 21 dentes de um humano misterioso que viveu há 300.000 anos na China.
A equipe descobriu que esses dentes apresentavam uma mistura de características antigas e modernas. Uma possível explicação para essa combinação singular é que o Homo erectus e o Homo sapiens estavam se reproduzindo, observaram os pesquisadores no estudo.
Até o momento, nenhum DNA preservado de Homo erectus foi encontrado. Mas o estudo de proteínas antigas, chamado paleoproteômica, tem o potencial de recuperar informações genéticas de fósseis com milhões de anos.
Essa técnica pode ajudar os pesquisadores a preencher as lacunas na história da humanidade e a compreender melhor o papel do Homo erectus nela.
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Bibliografia
Natural History Museu
Homo erectus, our ancient ancestor
Live Science
Homo erectus: facts about the first human lineage to leave Africa.
IEA – Instituto de Arqueologia da USP
Cientistas brasileiros reescrevem a história do gênero humano
Wikipedia
Controle do fogo pelos primeiros humanos
American Journal of Physical Anthropology
Política de Uso
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Homo Erectus: Primeiro a Sair da África e Dominar o Fogo Há 1,9 Milhões de Anos | Nature & Space
