Atualizado 20 de outubro de 2025 por Sergio A. Loiola
Cientistas analisaram dados coletados pela sonda Cassini encontraram novas moléculas orgânicas complexas expelidas da lua Encélado, de Saturno.
A pesquisa foi Publicada na revista Nature Astronomy.
Este é um sinal claro de que reações químicas complexas estão ocorrendo em seu oceano subterrâneo.
Algumas dessas reações podem fazer parte de cadeias que levam a moléculas ainda mais complexas e potencialmente relevantes do ponto de vista biológico.
Esta descoberta reforça ainda mais a necessidade de uma missão dedicada da Agência Espacial Europeia (ESA) para orbitar e pousar em Encélado.
Veremos a seguir quais moléculas foram encontradas na lua Encelado e os significados para a astrobiologia. Em Texto, Imagens e Vídeos:
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Em 2005, a Cassini encontrou a primeira evidência de que Encélado possui um oceano oculto sob sua superfície gelada.
Jatos de água irrompem de rachaduras próximas ao polo sul da lua, lançando grãos de gelo para o espaço.
Menores que grãos de areia, alguns dos minúsculos pedaços de gelo caem de volta na superfície da lua, enquanto outros escapam e formam um anel ao redor de Saturno que traça a órbita de Encélado.
O autor principal, Nozair Khawaja, explica o que já sabíamos:
“A Cassini detectava amostras de Encélado o tempo todo enquanto voava pelo anel E de Saturno. Já havíamos encontrado muitas moléculas orgânicas nesses grãos de gelo, incluindo precursores de aminoácidos.
Os grãos de gelo no anel podem ter centenas de anos. À medida que envelheceram, podem ter sido “intemperizados” e, portanto, alterados pela intensa radiação espacial.
Os cientistas queriam investigar grãos frescos ejetados muito mais recentemente para ter uma ideia melhor do que exatamente está acontecendo no oceano de Encélado.
Felizmente, já tínhamos os dados.
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Em 2008, a Cassini voou direto através do jato de gelo, em alta velocidade
Grãos puros foram ejetados minutos antes de atingirem o instrumento Analisador de Poeira Cósmica (CDA) da sonda espacial, a cerca de 18 km/s.
Esses não eram apenas os grãos de gelo mais frescos já detectados pela Cassini, mas também os mais rápidos.
A velocidade importava. Nozair explica o porquê:
Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo moléculas orgânicas.
Em velocidades de impacto mais baixas, o gelo se estilhaça, e o sinal dos aglomerados de moléculas de água pode ocultar o sinal de certas moléculas orgânicas.
Mas quando os grãos de gelo atingem o CDA rapidamente, as moléculas de água não se aglomeram, e temos a chance de ver esses sinais anteriormente ocultos.
Foram necessários anos para acumular conhecimento a partir de sobrevoos anteriores e aplicá-lo para decifrar esses dados. Mas agora, a equipe de Nozair revelou que tipo de moléculas estavam presentes dentro dos grãos de gelo fresco.
Eles observaram que certas moléculas orgânicas já encontradas distribuídas no anel E também estavam presentes nos grãos de gelo fresco. Isso confirma que elas foram criadas no oceano de Encélado.
Eles também encontraram moléculas totalmente novas, nunca antes vistas em grãos de gelo de Encélado.
Para os químicos, os fragmentos moleculares recém-detectados incluíam ésteres/alcenos alifáticos, (hetero)cíclicos, éteres/etílicos e, provisoriamente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio.
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Na Terra, essas mesmas moléculas estão envolvidas em reações químicas essenciais para a vida.
Na Terra, essas mesmas moléculas estão envolvidas nas cadeias de reações químicas que, em última análise, levam às moléculas mais complexas, essenciais para a vida.
“Há muitos caminhos possíveis entre as moléculas orgânicas que encontramos nos dados da Cassini e compostos potencialmente biologicamente relevantes, o que aumenta a probabilidade de a Lua ser habitável”, diz Nozair.
“Há muito mais nos dados que estamos explorando atualmente, então estamos ansiosos para descobrir mais em um futuro próximo.”
O coautor Frank Postberg acrescenta:
“Essas moléculas que encontramos no material recém-ejetado provam que as moléculas orgânicas complexas detectadas pela Cassini no anel E de Saturno não são apenas um produto de longa exposição ao espaço, mas estão prontamente disponíveis no oceano de Encélado.”
Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini da ESA, acrescenta:
“É fantástico ver novas descobertas surgindo a partir dos dados da Cassini quase duas décadas após sua coleta. Isso realmente demonstra o impacto a longo prazo de nossas missões espaciais. Estou ansioso para comparar os dados da Cassini com os de outras missões da ESA para visitar as luas geladas de Saturno e Júpiter.”
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Retornando a Encélado
As descobertas da Cassini são valiosas para o planejamento de uma futura missão da ESA dedicada a Encélado.
Os estudos para esta ambiciosa missão já começaram. O plano é voar através dos jatos e até pousar no terreno polar sul da lua para coletar amostras.
Uma equipe de cientistas e engenheiros já está considerando a seleção dos instrumentos científicos modernos que a espaçonave transportará.
Este último resultado obtido com o uso de ACD ajudará a orientar essa decisão.
Encélado preenche todos os requisitos para ser um ambiente habitável e capaz de sustentar vida:
1- A presença de água líquida,
2- Uma fonte de energia,
3- Um conjunto específico de elementos químicos e
4- Moléculas orgânicas complexas.
Uma missão que realizasse medições diretamente da superfície lunar, em busca de sinais de vida, daria à Europa um lugar de destaque na ciência do Sistema Solar.
“Mesmo não encontrar vida em Encélado seria uma grande descoberta, porque levanta sérias questões sobre por que a vida não está presente em tal ambiente quando as condições certas estão lá”, diz Nozair.
Bibliografia
Nature Astronomy
Detection of organic compounds in ice grains recently ejected from Enceladus’ ocean
The European Space Agency
Cassini Proves Complex Chemistry in Enceladus’ Ocean
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Análises Revelam Moléculas Orgânicas Complexas em Encélado, lua de Saturno
